讓吞嚥障礙患者重拾進食的樂趣

由左至右：陳彥彤(Michelle)、何君霖(Bianca)、羅卓賢(Jackson)

古人曾說「人如其食」，但對於那些難以進食甚至吞嚥困難的人來說，他們的人生又會變得怎麼樣呢？究竟吞嚥障礙 (dysphagia) 在本地社區有多常見？患者及其照顧者每天究竟面臨多大的挑戰？相信很多香港人都沒有真正的認知。

陳彥彤 (Michelle)、何君霖 (Bianca) 和羅卓賢 (Jackson) 三人就是在香港大學就讀期間，萌生了為患有吞嚥障礙的患者提供專屬膳食的想法，也就因此而創立了「軟膳點 (Mealingful)」這家公司，為有吞嚥困難的人提供美味的軟餐，一如英文合成詞所示「讓每一餐都變得有意義 (make every meal meaningful) 」。

於香港大學就讀社會工作及社會行政學系的Jackson，在學期間深切體會到研究特定的社會需求並向相關領域的護理及工作人員學習的重要性。他說：「在實習期間，我對社區的實際情況有更深入的了解，更有機會近距離了解安老院舍中有吞嚥困難的患者是如何生活的。」

同時，香港大學所提供的資源也有助他們開展和推行該項目，當中包括「吞嚥研究所」的學術專業知識和見解、香港大學公民社會與治理研究中心匯創坊開展的「滙創永續計畫」的資金，以及「創行香港」的培育與網絡上的支持。

該三人領軍的團隊先在 2020 年中秋節期間試行運作，舉辦了軟餐月餅活動。

對於Michelle來說，該計劃對她更具意義。她明言：「開展 Mealingful的其中主要原因是幫助我嫲嫲解決吞嚥困難的問題。」他們剛創辦公司時，由於新冠疫情的限制，Michelle無法探望嫲嫲：「到終於可以探望她的時候，我讓她品嚐了我們的軟餐月餅。無論在個人或事業上而言，看到她享受食物對我來説是最有意義的時候，也是我職業生涯中最大的成就之一。」

除了因為提供軟膳而牽動情感，那種情感的連繫也在他們其他的活動中延伸。團隊很早發現其中一個關鍵問題，是外間對吞嚥障礙缺乏認識，以致社會未有給予護理人員足夠的支援。因此，他們創業後便專注開發滿足不同受眾需求的項目，並在社會上推廣軟餐。目前，他們定期為護理人員、企業及學校(從小學到大學)等，舉辦有關提高吞嚥困難意識的項目。

「主持活動時，我總覺得那段時光很個人、很親密。」Bianca指出： 「當參與者說到為患有吞嚥障礙的家庭成員提供護理時遇上困難，他們突然間可能會很情緒化。透過這些計劃，讓護理人員在一個安全且賦權的空間裏，表達自身的情緒和遭遇，這都是我們感到欣慰的地方。」

與任何其他初創公司一樣，Mealingful起初也面臨重大困阻。開始時，他們想以熱餐形式提供軟餐，但Jackson回憶道：「我們在生產、食品安全控制和高昂的物流成本方面面臨重大挑戰，令我們原本想做到的運作模式不可持續下去。」經過仔細考慮和評估，他們決定轉以冷凍食品形式供應。「這使我們能夠在保質期、食品安全和物流成本之間取得平衡。過程中，我們的顧問、供應商和合作夥伴為我們提供了寶貴的支援和建議，並與我們一起探索解決方案。」Jackson補充道。

另外，他們更須學會互相合作，克服在經營和發展業務時融資和資源問題上的分歧。「這都離不開錢，不是嗎？」Jackson回憶道：「有一段時間我們必須決定是否接受六位數的金額資助。雖然財務上的支持很誘人，特別是我們一開始資金相對有限，但我們意識到融資條款可能會限制我們未來的發展。」就是這個問題，引起了團隊間激烈的討論。說到底，放棄如此大的金額並不是一個容易的抉擇。

最終，經過徹底的評估和坦誠的溝通，他們一致否決這項資助。Bianca指出，那讓他們上了寶貴的一課：「在這樣極具挑戰的決定中，我們決定互相扶持，這使我們的夥伴關係更加鞏固，也體現對業務長期願景的承諾。」

未來，Mealingful希望能與大型連鎖餐廳合作，藉著連鎖餐廳在大規模食品生產方面的專業知識和能力，大大提高公司的軟餐品質和穩定其供應量。

同時，Mealingful將繼續致力於社區參與，希望提高大眾對吞嚥困難患者的認識，由此衍生提供軟餐的重要性。

「只有並肩而行，我們才可以確保有需要的人能夠獲取軟餐，同時也促進更多社會人士的理解和同理心。我們這樣的夥伴關係將結合各人的優勢，對社會和實際情況造成正面的影響，使我們能夠幫助更多長者和弱勢群體，進一步弘揚我們的使命。」Michelle總結並幽默地補充一點：「理想的社會下，集體努力應該可以充分滿足弱勢群體的需求，如果有一天軟餐可以像兒童餐單或者素食餐單一樣在社會上普及至各大餐廳食肆，Mealingful的使命也算是告一段落吧。」